武當山朝聖敬香
究竟進香者如何看待武當山，
而他們又是怎樣朝拜武當山的?
武當山的建造工程是由一位皇帝敕修的，這個帝王當時痴迷於玄天上帝信仰，從而極大的簡化了「審閱」武當山的任務。 如我們所見，武當山從山腳到山頂是按照真武由太子飛升為上帝的成神故事而設計安排的。 攀登武當山，也即意味著追尋真武的一個過程。 當我們登武當山時，應依照明末小說《北遊記》所講述的故事而進行遊覽，它可以說是一部武當山指南。 現在可以確定的是，這部文學作品在很大程度上影響了晚明和清代武當山進香者的體驗。
對許多香客而言，朝拜真武之旅從距離均州約70公里外的襄陽城開始的。 王概在其《大岳太和山紀略》（3.10b-11a）中描寫，當時朝山香客先前往襄陽府城西南的真武觀奏表。 1759年的《襄陽府志》（9.9b）記載在襄陽城西的九宮山上建有一座真武廟。 此廟由明宣德年間（1426-35）襄陽人蕭旭募所建，焚毀於明末，又於重建清代初年重修。
縣誌所載：「香火日盛，號為小武當。」
而朝「大武當」通常以前往位於均州丹江口的淨樂宮進香為開端。 淨樂宮規模極大，宮內建築520餘間，數量比半個均州城還多。 《太和山志》記載，真武之父為淨樂王，淨樂治麋，，地即為均州。 傳說真武生為淨樂國太子，降生於淨樂宮一帶，故道觀以淨樂命名。 香客到此還可以前往離城不遠的真武之父淨樂國王夫婦墓參觀（參註）。
在《北遊記》卷七中，真武降生為淨洛國太子前曾經歷數次轉世。 因尚有四十二年災難未滿而無法收復三十六員天將，而需投胎入凡至淨洛國，受盡苦難。
他與老子出生方式相似，從母親的後肋降生，取名為玄元太子。 後經由斗母元君所化身的道士點化，必須棄父母別妻子才可脫離酒、色、財、氣的困擾。 因而他離開王宮，由斗母元君攜帶至武當山修行。 （Seaman 1987, 91-92）
從均州往南約25公里石板路後到達武當山腳下，赫然而立一座牌坊，上書“治世玄岳”，為明代世宗帝敕建並賜額，始建於1552年。 朝山香客進入牌坊，意味著真正到達神仙境地。 陶真典記錄過一條民間諺語：「進了玄岳門，性命交給神。出了玄岳門，還是陽間人。」（陶真典1984，12）此外，陶真典還補充道，為了讓香客知曉此地為 重要關口，在牌坊前建造了靈官殿。 王靈官為鎮守道觀山門的神明，其形象極其威武勇猛，他三目怒視，虯須怒張，右手持金鞭。
經過山門，往東行。 距離山門一公里處為遇真宮，為明成祖表達尋訪張三豐而建。 不遠處即為黑虎澗，裡面有「黑虎大神之祠」。 在《北遊記》中，黑虎原為趙公明的坐騎。 趙公明擅自離開天界下凡作亂，在徐州江邊捉過路的旅客而食。 真武淨樂國太子經三清指引，下界收服了趙公明。 後黑虎也被真武收服，與趙公明一同成為真武的天將。 （Seaman 1987, 125-130；《北遊記》第十一回[35]）
再走兩公里，就到達元和宮，以及分叉口：「神道」向南行上山；另一條路通往山谷的老營鎮，以及玉虛宮。
玉虛宮是武當山規模最大的宮觀之一，原有大小房間共2200餘間。 元和宮與玉虛宮皆以玄天上帝在天界神階的職位稱號而命名。 據陶真典記載，元和宮曾被用作監禁破戒僧人的監所。 （陶真典1984，16）
距離這座舊監所五公里的地方是磨針井，它是武當山第一個主要的建築群。 傳說玄元太子離開淨樂國後，獨自在武當山深處修行煉氣（此地現名為太子坡，距離磨針井五公里處）。 某天，太子因修練進展不順而萌生退意，欲返回家。 經過此井時看見一位老婦人坐在井邊礪磨鐵杵，太子甚感奇怪，上前問道：“磨鐵杵何用？”老婦人曰：“磨針”，太子吃驚地 說：“那不太難了嗎！”，對曰：“鐵杵磨繡針，功到自然成。”太子頓時恍然大悟，遂轉回繼續修煉，後終成道。 （陶真典1984，21；關於這則傳說，《北遊記》第九回的描寫得更為詳細；Seaman 1987, 98-104）磨針井因此得名。
磨針井附近有一座關帝廟。 關羽是三國時期的儒家英雄人物，歷代朝廷多有褒封，在清代時尊為“武聖”，享有官方祭祀及宮廟的地位。 為何關帝廟會出現在玄天上帝修道的山腰中呢？ 在《北遊記》中有一則傳說描述得極為有趣：在這部晚明的志怪小說中，關羽是普庵祖師的弟子。
真武下凡為玄元太子，初次與關羽屬下的沙刀精鬥法時，被飛刀刺入體內而傷死。 其師傅妙樂天尊領命於三清中的太上老君，救活了真武。 隨後妙樂天尊告訴真武需向西天求助，找到在那聆聽如來說法的關羽，讓其收服沙刀精。 當真武到達西天時，如來向關羽介紹真武為「上帝」：
如來曰：“上帝乃玉帝一魂化身……汝乃臣子，他乃主，主欲臣死，不得不死；父叫子亡，不得不亡，他今既來，安有不去之理” 關羽曰：「去則當去，聞法未完，何緣再會？」如來曰：「法雖未完，汝在此即拜上帝為師，生生世世，不入塵勞，不須聞經說法，亦可 脫輪迴之苦矣。」（Seaman 1987, 135；《北遊記》第十二回）
關羽跟隨真武下凡收服了自己的刀精，被玉帝封為崇寧王道太真君郎靈關元帥，「助上帝降魔」（Seaman 1987，136；《北遊記》第十二回）總結而言 ，作為儒家的武聖關羽本已受戒為佛徒，但如來告知其協助玄天上帝降魔是成道的捷徑，這無疑是因為降魔是被高度褒獎的行為。
據傳玄元太子收服北方黑氣後得道功成。 而其得道的地方後稱為太子巌，地處紫霄宮的後方。 前文已提及武當山的「福地」在明朝已移至紫霄宮門外的禹跡池，紫霄宮為山中現存規模最大的宮觀建築群。 在禹跡池附近是財神廟，這裡供奉的是趙公明。 這座廟亦名為黑虎堂，用以紀念趙公明的坐騎。 從另一個角度來說，黑虎堂再次提醒人們山腳的黑虎澗傳說，生動地展現了玄天上帝得道後征服妖魔並收服的過程。
在紫霄殿門口有一幅匾額：「始判六天」。 晚明以及清代的香客可能從《北遊記》第十四回的故事了解這段關於真武的傳說，書中描寫了真武與六個妖魔大戰，這個六魔自稱為天、地、日、月 、年、時六毒。 （Seaman 1987, 145）這六毒住在崑崙山上，而在道教神學裡，崑崙山是世界之軸。 六毒用毒氣攻擊真武，使其昏迷。 關羽上天界拜見三清稟告此事，三清親自前去連呵三氣救醒真武。 隨後三清給予真武一把寶扇，讓其交給部將收服六毒與六毒的師傅朱彥夫。 收服朱彥夫後，朱被封為元帥，屬真武部下。 朱彥夫向真武表示：「某今收盡毒氣，恐天下人日後將雜邪之氣，呼為六毒之氣，藉我名假收毒氣，某願除去假行之人。」（Seaman 1987, 149；《北遊記》，第十四回）
在武當山上的幾處宮殿觀建築群都有父母殿，位於主殿的後方。 但最著名的仍屬紫霄宮的父母殿，殿裡中央供奉真武的父母，左神龕供奉送子娘娘。 （陶真典 1984，30）
如果說真武在太子巌成道，離太子巌兩公里處的南岩才是他真正飛升之地。 通往南岩的路上建有一座小廟，內祀為雷公。 傳說中雷神與真武鬥法後被真武收歸旗下。
真武飛升之處現名為飛升台，建在一峰突起的絕壁上，極為險峻。 早在清代初年，身為川湖部院的蔡氍榮就在此處立下禁令
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