道德真源—老子故里道家祖庭
河南鹿邑太清宮太極殿太上老君
「道家之源,出於老子。其自言也，先天地生，以資萬類。上處玉京，為神王之宗；下在紫微,為飛仙之主。」是至尊天神，而且常常分身下降諸界，傳教度人，弘揚道法。故《正一法文天師教戒科經•大道家令戒》曰：「道亦形變，誰能識真？」按道教說老子為其化身，著有震古爍今的道教經王。
據司馬遷《史記·老子傳》記載：「老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也。姓李氏，名耳，字伯陽，諡曰聃，周守藏室之史也。」楚苦縣厲鄉曲仁里即今鹿邑縣的太清宮集，距縣城東去十幾里路，不一會兒就到了。周靈王元年（前５７１）農曆二月二十五日，我國道教始祖老子就誕生在這裡。關於他的出生，在這一帶民間附會有一則傳說：曲仁里所在的厲鄉因一條厲鄉溝而得名，這條小溝即今太清宮集東南的一條小河。它發源於老子故宅西北隅的隱山之側，多段已乾涸，不見流水，可能在周代水量會豐沛些。當年，厲鄉溝兩岸生長著茂密的李子樹，在樹林深處，住著一戶人家，家中有一個出息得水靈靈的姑娘。一天，她在厲鄉溝洗衣時，抬頭看見從上游漂來兩顆鮮紅的對瓣李子，伸手撈起來仔細一看，只見那兩顆李子都是一面鼓肚，一面扁平，就像兩隻耳朵合在一起似的。她捧到面前一聞，頓覺清香撲鼻，忍不住想咬一口嘗嘗鮮。誰知嘴剛張開，那兩顆李子便「哧溜」一下滑進了肚裡。她由此懷孕在身，歷經十八個年頭，自肋間生下一個男孩。因她吞下的是兩顆李子，便為這個男孩取姓為「李」；又因那兩顆李子像兩隻耳朵，就為這個男孩取名為「耳」；再因這個男孩是母親懷孕十八年才出生的，剛生下來就像個小老頭模樣，後人也就稱這個叫「李耳」的男孩為「老子」。
老子故里的太清宮，既是老子的誕生地，也是祭祀老子的祠廟。它位於今太清宮集的東北隅，北臨渦河，西傍新石器時代的文化遺址隱山。厲鄉溝水從西北向東南蜿蜒流去，把這一帶滋潤得土肥糧豐，打扮得風景旖旎。太清宮初為老子廟，始建於東漢桓帝延熹八年（１６５）。當時，漢桓帝先後兩次派人到這裡朝拜老子，並立老子廟碑。據《水經注》記載：「渦水又北，適老子廟東，廟前有二碑，在南門外，漢桓帝遣中官管霸祠老子，命陳相邊韶撰文。碑北有雙石闕，甚整肅是也。」那時的老子廟，有古碑，有石闕，有殿堂，有井泉，已經初具規模。到了李唐時代，帝王自稱是老子的後裔，對老子更是尊崇有加，尊老子為聖祖，以老子廟為家廟。高祖李淵曾到終南山謁老子祠，敕令大興土木建造「如帝者居」的宮闕殿宇。高宗李治謁老君廟時，追封老子為「太上玄元皇帝」。玄宗李隆基令華夏五嶽均置老子廟，也叫真君祠，並把莊子、文子、列子、庚桑子列為道教四大繼承人，賜莊子號南華真人，文子號通玄真人，列子號沖虛真人，庚桑子為洞虛真人，並將「四子」著作列為道家真經。
天寶八載（７４９）閏六月丙寅日，李隆基朝覲太清宮，加封老子為「聖祖大道玄元皇帝」，不久又加封為「大聖祖高上大道金闕玄元天皇大帝」，並「義疏」於天下。宋代皇帝好道，真宗趙恆自稱道君皇帝，冊封老子為「太上老君混元上德皇帝」，並撥國庫白銀重建太清宮，使其規模遠遠超過唐代。當是時，太清宮達到極盛，聲名遠揚四方。不幸的是，「靖康之亂」給它帶來了毀滅性的災難。到了金代，太清宮雖然重新建立起來，但已元氣大傷。元代亦重道教，朝廷曾頒布保護太清宮的旨令，明確規定在太清宮方圓四十里內的土地、樹木等一切財產屬其所有，太清宮的元氣漸漸得以恢復。然而，元末豫東渦河流域屢遭水患，太清宮建築被沖得蕩然無存。直到清代康熙年間，經過多方努力，才在原址陸續建起了太極殿等，但其規模已明顯不如昔日，「較之於唐宋，僅存什一也」。
今太清宮的山門是新修的，高大寬闊，頗具氣勢。走入山門沿神道前行，便可來到太極殿。殿門兩側有副楹聯：「地古永傳曲仁里，天高近接太清宮」，形象而又深刻地揭示出老子故里在人們特別是道眾心中的崇高地位。它是太清宮的主體建築，椽牙高啄，琉璃覆頂，格扇門窗，古香古色，坐落在一處方形平台之上，異常莊嚴肅穆。據立於太極殿前西側的金代「續修太清宮碑記」載：「亳之太清宮，即老子舊居也。今之太極殿，即老子降聖之地。殿之南有虛無堂，相傳為老子講經宴息之所。」立於殿前東側的清代「重修太清宮碑記」亦載：「鹿邑東賴鄉仙境，名曰太清宮，有太極殿，老子居焉。」它們都明明白白地說這裡就是老子的故居。大殿內塑有老子金軀，神情安詳，栩栩如生，手拿如意鉤，上面寫有「道德天尊」四字。原來，道教有一氣化「三清」之說，所謂「三清」，就是玉清、上清和太清的總稱。玉清是「元始天尊」，為開天闢地創造人類的神；上清是「靈寶天尊」，為使百姓超越世俗境界並常救濟眾生脫離苦海的神；太清就是「道德天尊」，又稱「太上老君」，是主持天上人間倫理道德與刑罰的神。太清宮祭祀的是太上老君，所以老子手執的如意鉤上寫的就應該是「道德天尊」了。太極殿前有銅鑄的八卦煉丹爐，為老子煉丹之用，一年四季有香客供奉，終日香火不斷，青煙裊裊。
太極殿前，有兩株古檜分列神道兩側，傳為老子當年手植。檜者，柏也。據史志記載，太清宮「舊有『八檜』，八株相對，每二株共一名，曰『丹檜』，曰『紐檜』……老子所植」。果如此，這兩株檜樹當為丹檜，樹齡也應在兩千五百年以上。李氏唐王朝以太清宮為祖庭，對祖庭里的這些檜樹愛護備至。玄宗李隆基曾下詔書：「瑞木（即太極殿前的八株檜樹）表靈，奇文自現。用彰大慶，以福洪圖。配五德於易經，迎萬葉於休運。」歷朝歷代前來觀瞻檜樹的達官顯貴、墨客騷人絡繹不絕，留下的尊老崇道、詠物狀景的詩詞歌賦更是不可勝數。唐代大詩人李白於天寶年間拜謁太清宮，寫下「先君懷聖德，靈廟肅神心。草合人蹤斷，塵濃鳥跡深。流沙丹灶滅，關路紫煙沉。獨傷千載後，空餘松柏林」。宋詩的開山祖梅堯臣寫下「八月風漸冷，高木葉披披。郊原棗已剝，霧圃黍可治。必期寬賦斂，無乃息羸疲。何當過苦縣，肯暇觀舊碑」。這兩首詩中的「空餘松柏林」「高木葉披披」句，吟詠的就是那些檜樹。歐陽修曾在老子故里做官，多次拜謁太清宮。宋神宗熙寧元年（１０６８）二月，他親率僚屬謁太清宮諸殿，徘徊兩闕之下，周視八檜之異，窺九井禹步之奇，酌水以煮茶而歸。他在《游太清宮出城馬上口占》中寫道：「擁旆西城一據鞍，耕夫初識勸農官。鴉鳴日出林光動，野闊風搖麥浪寒。漸暖綠楊才弄色，得晴丹杏不勝繁。牛羊雞犬田家樂，終日思歸盍掛冠。」蘇東坡步前賢之後，也寫下「譙郡君命重，苦縣祖風殊。仙檜留陰在，甘棠印花敷」的詩句。陸遊在《老學庵筆記》一書中記載：鹿邑「太清宮多檜樹，檜花開時，蜜蜂飛集其間，不可勝數。作蜜極香，而味微帶苦。謂之檜花蜜」。然而，歷經歲月滄桑，老子手植的八株檜樹如今只剩下太極殿前的兩株了。關於這兩株檜樹，老子故里人傳說，西邊那株為陰，酷似一位窈窕淑女，身材苗條，婀娜多姿；東邊那株為陽，膀奓腰圓，威武雄壯。它們就像一對恩愛夫妻，共度著漫長的歷史歲月。更為神奇的是，這兩株檜樹的表皮紋理，其旋轉方向與八卦圖中陰陽魚的旋轉方向完全相同，但凡前來觀賞之人，無不為之讚嘆，說那是因為老子畢生追求「道」，即追求陰陽的和諧與統一，這兩株檜柏生長在他的道場，早已被「道」化了，才出現如此奇觀。
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