玄天上帝神格簡述
玄天上帝，是道教神系中赫赫有名的天界尊神，就如「太極神系」中的許多神祇一樣為「意像神」。只是在歷史朝代的演變中玄天上帝被「多元神話」，從星宿神、圖騰崇拜、動物崇拜到人格化、神話等等的演變。玄天上帝為道教界和民間普遍崇奉的尊神，擁有著諸多的名號，這在道教神系中也是不多見的。如道經稱「鎮天真武靈應佑聖帝君」「北極真武玄天上帝」，簡稱「玄帝」。道教界和民間對玄天上帝還有許多俗稱，如真武大帝、北方鎮天真武靈應真君、北極玄天真武上帝、北極聖神君、北極大帝、北極佑聖真君、開天仙帝、開天大帝、開天炎帝、開天真帝、玄武大帝、元武神、元帝、天元上帝、真如大師、妙見菩薩、報恩祖師、蕩魔天尊、披髮祖師、北帝、黑帝、帝爺公、祖師爺、上帝公等。
玄天上帝是由中國原始宗教中的「星辰崇拜」「北宮玄武」逐漸演化而來，伴隨著演化，玄天上帝的職司也突顯出來。玄武正式演變為威靈顯赫的道教大神是在北宋時期。據北宋初期流行的《元始天尊說北方真武妙經》、《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》等書記載，真武神是玄元聖祖變化之身。經云：玄元聖祖，八十一次顯為老君，八十二次變為玄武。托胎于淨樂國王善勝皇后，生於開皇元年三月三日，入武當山修道四十二年，功成飛升。又敘玄武將軍奉元始敕命率神兵下凡，剪妖伏魔，濟世度人之神話。
真武神何時改稱玄天上帝的呢？正史記載的官方封號，是元朝大德七年（1302年）加封的「玄天元聖仁威上帝」。但南宋流傳的《玄帝實錄》和《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經注》等書已稱真武為「玄天上帝」。至(上天真化四年上元節)昊天玉尊親行典儀，冊封至玄武，加號「太上紫皇天一真人」「玉虛師相，玄天上帝」，領九天採訪使職，及下蔭龜蛇號。「昊天玉尊」冊封玄武為帝在宋仁宗嘉祐二年(1057年)之後。不過，最遲在南宋淳熙十一年（1184年）以後，玄帝之稱號已隨著《玄帝實錄》一書的印行而傳播四方。南宋紹定二年(1229年)道士白玉蟾、蔣暉題寫的湖南永州祁陽山《紫霞觀鎮蛟符》石刻即雲：「玉虛師相、玄天上帝、受天明命、剪伐魔精」。《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經注》也有「玄帝師學」「玄帝寶錄」等語。這表明南宋中後期道教界已普遍地應用「玄帝」一詞，真武的神格地位由「真君」提高為「天帝」。《玄帝實錄》一書的問世，標誌著有關玄天上帝的神話已相對成熟，形成了較規範的系統。
《玄帝實錄》記載的玄帝神話是：玄帝是先天始氣五靈玄老太陰天一之化，乃先天始氣、太極別體。上、中、下三皇時曾下降為真人，黃帝時托胎為靜樂國王善勝王后，成為太子。玄帝生而神靈，潛心修道，志契太虛。長而勇猛，惟務修行，輔助玉帝，誓斷天下妖魔，救護群品，日夜于王宮發此誓願，父王不能抑志。年十五，辭父母出家學道，得玉清聖祖紫元君授其無極上道，令入武當山修道。四十二年，大得上道，功成飛升。玉帝聞其勇猛，特拜太玄元帥，領元和遷校府事，敕鎮北方，統攝玄武之位，收斷妖魔。
又如：上天龍漢二年之時，殷紂主世，淫心失道，矯侮上天，日造罪愆，惡毒自橫，遂感六天魔王引諸鬼眾，肆諸凶釁，傷害眾生，毒氣盤結，上沖太空，天門震辟，惡氣衝突，彌塞天光。元始天尊命玉帝降詔北極紫微大帝，以玄武收魔，間分人鬼。玄武乃披髮跣足，金甲玄袍，部領六丁六甲、五龍神兵及數十萬神兵齊到下方。玄武與六天魔王戰于洞陰之野，魔王以坎離二氣變為「蒼龜巨蛇」，化現方成，玄武以神力「攝於足下」，鎖於酆都大洞。七日之中，天下妖魔，一時收斷，人鬼分離，冤離解脫，黎民安泰，國土清平。
元始天尊認為玄武歸根復位之時已到，於是乃命玉帝宣降玉冊，拜玄武為鎮天玄武大將軍、三元都總管等職。玉帝賜玄武自此之後可披發跣足，躡踏龜蛇，建皂纛玄旗，躬披鎧甲，位鎮坎宮，天稱元帥，世號福神；且命他每月下降，扶持社稷，普福生靈。「三清上帝」更以感其功勞巨大，拜玄武為「玉虛師相，玄天上帝」，簡稱「玄帝」。
凡遇每月三、七日(或稱三、六日)，即下降人間，受人醮祭，察人之善惡，斷滅不祥。
宋代以降，玄天上帝顯靈事蹟甚多。《玄天上帝啟聖錄》主要記載了北宋英宗以前玄帝顯靈事蹟；《玄天上帝啟聖靈異錄》記載了元代玄帝顯靈，佑護皇室的事蹟；《大明玄天上帝瑞應圖錄》記載了明代永樂年間玄帝顯靈，護佑燕王靖難的事蹟及大修武當時瑞應紛呈的神話故事。
從真武神的演化過程及其神話來看，玄天上帝從宋代開始，已受到普遍的重視，正是源于玄天上帝幾乎全能的顯赫威力。
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