紫氣東來——老子出關為什麼騎得是青牛？
老子騎青牛過函谷關是中國古老的傳說，也是道教故事中成仙的典例。老子，是中國古代哲學家、思想家和道家學派的創始人，一生最大成就是開創了道家學派，並為後人留下了一部五千餘言的《道德經》。
據司馬遷《史記》記載：老子姓李，名耳，字聃，因而人稱老聃，曾做過周王室管理藏書的史官，後來隱居不仕，騎青牛西出函谷關後「莫知其所終」。而關於老子西走的故事，後世傳說中說得更是神乎其神。
劉向《列仙傳》記老子出關：「後周德衰，乃乘青牛車去。入大秦，過西關。關令尹喜待而迎之，知真人也。乃強使著書，作《道德經》上下二卷」（清文淵閣《四庫全書》本）。南朝宋人裴駰《史記》「集解」引《列仙傳》： 「關令尹喜者，周大夫也。善內學星宿，服精華，隱德行仁，時人莫知。老子西遊，喜先見其氣，知真人當過，候物色而跡之，果得老子。老子亦知其奇，為著書。與老子俱之流沙之西，服臣勝實，莫知其所終。亦著書九篇，名《關令子》」。
司馬貞「索隱」引《列仙傳》則曰：「老子西遊，關令尹喜望見有紫氣浮關，而老子果乘青牛而過也」。老子乘青牛出關說的影響很大。在後人心目中，老子是一位大耳下垂、鬚髮皆白，但精神爽朗，神態安詳，乘青牛而隱逸的老者。畫師們的《老子出關圖》上那位老成持重、飄逸達觀的得道老者也多是這副形象。
老子出關一直被人們津津樂地道傳說著，演繹著。老子出關中的「紫氣東來」也成了中國文化中的一個基因，帝王之家將「紫氣」當作吉祥、祥瑞，生子時若紫氣滿室，古人認為此子必定大有出息。老百姓之家也把「紫氣」當作吉祥的象徵。有趣的是老子騎坐的「青牛」也成了道教文化中的一個著名的意象，青牛後來成了神仙道士的坐騎了。到後來，「青牛」也成了老子的代名詞了，老子又被稱為「青牛師」、「青牛翁」等。
可是老子乘青牛出關的說法卻不見於《史記》。乘青牛之說，顯然是秦漢神仙家的附會，不僅見於《列仙傳》，還見於《太平御覽》卷六六一所引《三一經》，云：「及老子度關，喜先誡官吏曰：『若有翁乘青牛薄板車者，勿聽過，止以白之。』……」
既是神仙家的附會，當有神仙家附會的道理。牛、馬都是當時用於牽車的牲畜，神仙家為什麼要說老子乘牛車而不是乘馬車出關呢？其中不無寓意。牛是一種性情溫和、柔順服從的動物，且有忍辱負重、堅韌不撥的特點。《易傳》曰：「天行健，君子以自強不息」，「地勢坤，君子以厚德載物。」這是乾、坤兩卦所體現的精神，也是我們中華民族的精神。
漢代人以馬來比喻乾卦，以牛來比喻坤卦，他們以馬和牛的品格來表達干健、坤順的特點。馬所代表的乾卦所生髮的「天行健，君子以自強不息」的精神，合乎孜孜不倦地入世進取的儒家的特點。牛所代表的坤卦所生髮的「地勢坤，君子以厚德載物」的精神，則合乎道家創始人老子的思想主旨。所以後世附會者編造老子乘牛的神話，應該說是「用心良苦」，有其深意的。
老子為何乘青牛，而不乘黃牛、黑牛、白牛或其它什麼顏色的牛？我們還是順著神仙家的思路去解讀。這或許是古代神仙家或占星家的五星占有關。在太陽系中，繞日公轉的較大的行星，除地球外，尚有水星、金星、火星、木星、土星。
古人將五星分別看作是五行的精靈或五帝之子。五帝即青帝、白帝、赤帝、黑帝、黃帝。「天有五帝，五星為之使。」（《唐開元占經》卷十八引《春秋緯》）「五星者，天之五佐。」（《史記 · 天官書》）「五星者，五行之精也，五帝之子，天之使者，行於列舍，以司無道之國。」（《唐開元占經》卷十八引《荊州占》）「列舍」指二十八星宿。
五星還被用來分別象徵五方、五帝、五事等神靈和事物。其中，木星（亦稱歲星）是東方青帝的使者。「青」，主春，木德，代表了東方。老子自周入秦，向西而行，來自東方，後世人稱「東方聖人」，用青色正可取其象徵東方之意。這樣一來，「青牛」象徵著一位來自東方文明地區的文化使者，帶著他的崇尚陰柔之德的智慧，隱向尚未開化的西方。這與後世的另一種附會「老子化胡說」倒很是相得益彰。
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