北極玄元宮真武大帝廟道觀

據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》，真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，託生於大羅境上無欲天宮，淨樂國王善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮。真武的誕辰日為農曆的三月初三。

後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷四十二年功成果滿，白日昇天。玉皇有詔，封為太玄，鎮於北方。

玄武的神性特徵

玄武本二十八宿中北方七宿之總名，戰國典籍已有記載。屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱，“召玄武而奔屬”。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武”。

玄武具有如下神性特徵：

其一，為北方之神。

《楚辭·遠遊》有“召玄武而奔屬”、“玄武，北方神名”之句，洪興祖《楚辭補注》卷五曰：“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武”。 《史記·天官書》曰：“北宮玄武，虛危，危為蓋屋。”《重修緯書集成》卷六視玄武為黑帝之精，稱：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武。”又曰：“北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳。”而漢代人認為北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文訓》稱其為顓頊、辰星、玄武。因較為複雜，民眾不易把握，故仍以玄武為北方之神。 《淮南子·天文》將此四方神與四天帝相配，稱玄武為顓頊之僚佐，曰：“北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，……其神為辰星，其獸玄武。”東晉葛洪《抱朴子內篇·雜應》稱老君李聃“左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武。”為之作護衛。

其二，為水神。

根據陰陽五行來說，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》雲：“天龜水神。”《後漢書·王梁傳》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修緯書集成》卷六《河圖》： “北方七神之宿，實始於鬥，鎮北方，主風雨。”因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。

其三，為陰陽交感演化萬物的象徵。

唐段成式《酉陽雜俎》中之玄武形象仍為龜蛇，該書《續編》卷三雲：“朱道士者，太和八年，常遊廬山，憩之澗石，忽見蟠蛇如堆繒錦，俄變為巨龜，訪之山叟，雲是玄武。”東漢魏伯陽《周易參同契》曰：“關關睢鳩，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥。”就是利用龜蛇糾盤的例子來說明陰陽必須相合的觀點。五代於逖《靈應錄》又記人鋤死龜蛇得禍的故事，據稱此龜蛇即“玄武神也”。 《禮記·曲禮》雲：“行，前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎。”注曰：“行，軍旅之出也。朱鳥、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。

……軍行法之，作此舉之於上，以指正四方，使戎陣整肅也。 ”

其四，為司命之神。

龜因其壽命長而成為長壽和不死的象徵，《史記·龜策列傳》稱其能導引嚥氣。 《抱朴子》亦稱其能導引，並曰：“城陽郄位少時行獵，墜空塚中，飢餓，見塚中先有大龜，數數迴轉，所向無常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不復飢。”此外，北方玄武首宿即為鬥宿，俗稱南斗。 《星經》曰：“南斗雲星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位。”晉干寶《搜神記》中引用管輅的話曰：“南斗註生，北斗注死。”既而人們相信祭拜南斗就可以增壽。

玄武的這些神性特性，不但贏得了社會各階層的普遍信仰，而且還為唐宋以後玄武演變成道教大神奠定了基礎。

玄武為道教七宿中的第一宿

東漢後期是玄武地位上升的階段。 《重修緯書集成》卷六《河圖》稱他為黑帝之精，甚至說“北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳。”道教形成以後，尊崇玄武七宿中的第一宿，即斗星，又稱南斗，信仰“南斗註生，北斗注死”。

魏晉葛洪《抱朴子·雜應》描繪老君形象時說：“前有二十四朱雀，後有七十二玄武。”《遐覽篇》中還有“青龍符、白虎符、朱雀符、玄武符”，當時玄武還只是一個護衛之神。但其在民間的信仰從未間斷，只是職掌和地位還不太顯赫。

後來，玄武成為道教奉祀的大神，其信仰的興盛就與其在民間的影響有著直接的關係。據唐段成式《酉陽雜俎·續集》卷三記載，南北朝北魏太和(477—500年)八年(484年)，有個姓朱的道長雲遊廬山，“忽然蟠蛇如堆纏綿，俄變為巨龜。仿之山叟，雲是玄武。”視龜蛇同時出現為玄武顯靈。又五代於逖《靈應錄》曰：“沈仲霄之子於竹林中，見蛇纏一龜，將鋤擊殺之。其家數十口，旬已相次而卒。有次者曰：'玄武神也。'”從《酉陽雜俎》和《靈應錄》等書記載來看，都不同程度地顯示了道教信眾對玄武的信崇，並常以青龍、白虎、朱崔、玄武為其護衛神，以壯威儀。楊億《談苑》稱翊聖真君又號黑煞將軍，與真武(玄武)、天蓬、天猷並為天界大將軍，宋以後尊為四聖，從此以後，玄武在道教眾神中的地位逐漸提高。

玄武更名為真武

北宋開寶年間，玄武神降於終南山。太平興國六年(981年)封為翌盛將軍。銅雕真武大帝宋真宗大中祥符七年(1014年)加封為翌聖保德真君，後為避聖祖趙玄朗之諱，改玄武為真武。宋真宗、宋徽宗、南宋欽宗等屢有加封。

玄武更名為真武的原因，眾說紛紜。一說為避宋真宗的諱(宋真宗曾馥名玄休、玄侃)，此說見於《集說詮真》等書中；另一說為避趙宋“聖祖”趙玄朗的諱，此說見於《朱子語類》中。

玄武改為真武后，玄武的名稱很少有人提及了。北宋時期，真武的形象仍是龜蛇。到了南宋，真武人格化的傳說開始日益繁盛。宋太祖時，已有真武、天蓬等為天上大將之說。宋高承《事物紀原》中即記載了宋真宗天禧(1017—1022年)元年(1017年)，“營中有卒見龜蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉湧堂側，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈”。真宗聞言，下詔建觀，賜名“祥源”。於是人格化的真武誕生了。

真武由龜蛇形象發展為人格化

據《夷堅志》、《雲麓漫鈔》等書記載，其形像多道服羽梳，被(披)發仗劍(故稱披髮祖師)，頗為勇猛。真武作為道教所奉祀的大神，並且在民間有著廣泛而深到的信仰，就再也不能作為原來星辰龜蛇的形象括躍於道教神壇之上了。故有關真武身世、神蹟的傳說便逐漸流傳開來，《道藏》、《續文獻通考》、《三教搜神大全》、《歷代神仙通鑑》等書中，均載有諸多有關真武身世的傳說和神異故事。

道教經書中描繪真武的形像是披髮黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。 《元始天尊說北方真武妙經》宣竹，真武帝君原來是淨樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人後十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不願繼承王位。後遇紫虛元君，授以無上秘道，連越遊東海，又遇天神授以寶劍。入武當(太和山)修煉。居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮北方，統攝玄武之位，並將太和山易名為武當山，意思是“非玄武不足以當(擋)之”。

宋天禧年間(1017—1022)詔封為“真武靈應真君”。

元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為“元聖仁威玄天上帝”，一躍而為北方最高神。

玄天上帝只有一尊，大上帝二上帝三上帝...等，都是玄天上帝，大多是人為了便於辨別「金身」才分的。