天界護法神將之首 真武大帝
真武大帝在道教中的形象是：披著長發，穿著黑衣，身披金甲，腰纏玉帶，仗劍怒目，頂罩圓光，形象武猛。其職能：降妖伏魔，濟世度人，糾察三界。在《北遊記》一書中，詳細地講述了真武大帝成仙降妖的故事。
真武大帝又稱玄天大帝、玄武大帝等，爲道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。在道教中，他的地位十分顯赫，現今武當山還將其信奉爲主神。
關於他的崇拜，也是源於我國古代的星辰崇拜。古人將黃道的星宿劃分爲二十八宿，並按照方位又分爲四組，即東方青龍，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。 玄武便爲北方七宿的總稱，七宿即斗、牛、女、虛、危、室、壁，其排列的圖形宛如龜蛇，於是人們便把龜蛇當做玄武的象徵。
玄武主司風雨，按照五行學說，北方屬水，其色黑，「玄」就是黑的意思。龜有甲，能抵禦侵害，故稱之爲「武」。 在最初的星辰崇拜中，玄武只是作爲四方守護神之一的形象出現的，和青龍、白虎、朱雀並列。但隨著時間的流逝，以及帝王的尊崇，玄武逐漸變得重要起來。
關於玄武大帝的故事很多，據說，當年酆都六洞天的魔鬼作惡，致使瘟疫橫行，百姓深受荼毒。天帝便敕命虛、危二宿托精變化爲真武之神，統領天兵天將在酆都山收服羣魔，爲民除害。蕩平羣魔之後，真武受封爲「北極總統玄天大將」。
隋唐時，道教出現了四聖真君：天蓬元帥、天猷元帥，真武將軍、黑煞將軍，此真武將軍就是真武大帝的前身。到了唐宋兩朝，因帝王上下都極爲信奉道教，而真武也屢次受到敕封，因此真武大帝在帝王的極力推崇下，成爲神仙譜系中最爲重要的大神，並得到了廣大人們的尊崇，各地也陸續興建了許多供奉其的廟宇、宮觀。
唐宋之後，道教根據「北方黑帝，體爲玄武」之說，將真武大帝尊爲掌管北方天界的重要神祇，號曰「佑聖真武天尊」、「蕩魔天尊」、「祖師北極真武玄天仁威上帝」。 明朝初年，燕王朱棣發動「靖難之變」，趕走侄子建文帝，做了皇位。據說，在燕王從北方起兵往南攻打的時候，那許多的勝利戰役，都曾得到真武大帝的顯靈相助。
所以，朱棣登基成爲永樂帝之後，當即下詔敕封真武爲「北極鎮天真武玄天上帝」，永樂十年，朱棣又命隆平侯張信率軍民二十餘萬人大規模修繕武當山宮觀羣，並在天柱峯頂修建了一座專門供奉真武大帝神像的「金殿」。至此，武當山真武大帝的香火達到了鼎盛，人們對其的信仰也達到了頂峯，隨之而來的，就是宮廷和民間都修建了大量的真武廟。真武大帝由此成爲北方極其重要的大神，北方壬癸水，皇宮內院均以建真武廟來示防火之意。
真武成爲北方大神後，人們對他奉祀規格也相應地提高了。真武大帝的侍從除龜蛇二將、金童玉女，增加至三十六神將、五百靈官等。這三十六神將多爲神話或歷史人物，比如關公、王靈官，溫瓊等。不過，那些靈官的來歷則龐雜了許多，在五百靈官中除了王靈官、溫、趙、馬元帥，雷部的鄧、辛、張、陶、龐、劉、畢，以及天罡、地煞、天干、地支，日游、夜遊、八卦八方主者、五斗掌軍、飛天神將外，道教還將一些老百姓熟悉的名將收歸其中。
比如岳飛爲精忠報國岳帥，關公爲水宮降魔關元帥，薛仁貴爲征遼護國薛元帥，尉遲恭爲西天門下尉遲元帥，張巡爲忠義配享天王，呂布爲虎牢威武元帥，趙云為常勝將軍等。真武大帝的聖誕是農曆三月初三，各地真武廟均有奉祀祝誕祭典，尤以武當山進香朝拜者最爲盛。
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