武當山真武鎮守北方，蕩平邪魔！
真武大帝又稱玄武大帝、玄天上帝、佑聖真君玄天上帝，全稱真武盪魔大帝，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。
「玄武」本二十八宿中北方七宿的總名。《楚辭 · 遠遊》有「召玄武而奔屬」之句。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱「玄武謂龜蛇，位在北方，故日玄，身有鱗甲，故日武」。《禮記 · 曲禮》說：「行，前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎。」《淮南子 · 天文》將此四方神與四天帝相配，稱玄武為顓頊的僚佐，說：「北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥， …… 其神為辰星，其獸玄武。」葛洪《抱朴子 · 雜應》稱老君李聃「左有十二青龍，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武」為之作護衛。
據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》說，真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，托生於大羅境上無欲天宮，淨樂國王善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷四十二年功成果滿，白日升天。玉皇有詔，封為太玄，鎮於北方，故為北方之神。
根據陰陽五行，北方屬水，故北方之神即為水神。王逸《九章懷句》說：「天龜水神。」《後漢書 · 王梁傳》說：「玄武，水神之名，司空水土之官也。」《重修緯書集成》卷六《河圖》說：「北方七神之宿，實始於斗，鎮北方，主風雨。」因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性深受人們信奉。
東漢魏伯陽《周易參同契》說：「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不獨處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥。」就是利用龜蛇糾盤的例子來說明陰陽必須交感演化萬物。
龜因其壽命長而成為長壽和不死的象徵，《史記 · 龜策列傳》稱其能導引致氣。《抱朴子》亦稱其能導引，並說：「城陽郄位少時行獵，墜空冢中，飢餓，見冢中先有大龜，數數迴轉，所向無常，張口吞氣，或僥或仰。乃試隨龜所為，遂不復飢。」此外，北方玄武首宿即為斗宿，俗稱南斗。《星經》說：「南斗雲星，生天子壽命，亦宰相爵祿之位。」晉干寶《搜神記》中引用管輅的話說：「南斗注生，北斗注死。」既而人們相信祭拜南斗就可以增壽。
因北方七宿(斗、牛、女、虛、危、室、壁)組成龜形，其下有騰蛇星，故龜蛇合體；位於北方，屬水，其色玄，故稱玄武。玄武真君每每斬妖鋤魔都御劍出行，就因為御劍天遁比騰雲駕霧來得快。所以，他是勾陳大帝的重要支持者、劍仙之道的守護神、武學之人的護法者。
玄武為什麼更名為真武，其原因眾說紛紜。一說為避宋真宗的諱(宋真宗曾名玄休、玄侃)，此說見於《集說詮真》等書中；另一說為避趙宋「聖祖」趙玄朗的諱，此說見於《朱子語類》中。玄武改為真武后，玄武的名稱很少有人提及了。
北宋時期，真武的形象仍是龜蛇。到了南宋，真武人格化的傳說開始日益盛行。宋太祖時，已有真武、天蓬等為天上大將之說。宋高承《事物紀原》中就記載了宋真宗天禧元年(1017年)，「營中有卒見龜蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈」。真宗聞知後，下詔建觀，賜名「祥源」。於是人格化的真武誕生了。
據《夷堅志》、《雲麓漫鈔》等書記載，真武的形象多道服羽梳，被(披)發仗劍(故稱披髮祖師)，頗為勇猛。真武作為道教所奉祀的大神，並且在民間有著廣泛信仰，就再也不能作為原來星辰龜蛇的形象活躍於道教神壇之上了。故有關真武身世、神跡的傳說便逐漸流傳開來，《道藏》、《續文獻通考》、《三教源流搜神大全》、《歷代神仙通鑑》等書中，均載有諸多有關真武身世的傳說和神異故事。
道教經書中描繪真武的形象是披髮黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。《元始天真說北方真武妙經》宣稱，真武帝君原來是淨樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人後十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不願繼承王位。後遇紫虛元君，授以無上秘道，再游東海，又遇天神授以寶劍。人武當(太和山)修煉，歷四十二年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮北方，統攝玄武之位，並將太和山易名為武當山，意思是「非玄武不足以當(擋)之」。宋天禧年間詔封為「真武靈應真君」。元朝大德七年(1303 年)加封為「光聖仁威玄天上帝」，一躍而為北方最高神。
明代是真武大帝聲勢顯赫、民間信仰最為普遍的時期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發動「靖難之變」，奪取了王位。傳說在燕王的整個行動中，真武大帝都曾顯靈相助，因此朱棣登基後，即下詔特封真武為「北極鎮天真武玄天上帝」，並大規模地修建武當山的宮觀廟堂，建成八宮二觀、三十六庵堂、七十二岩廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建築群，使武當山成為舉世聞名的道教聖地，並在天柱峰頂修建「金殿」，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，對真武大帝的信仰在明代達到了鼎盛階段，宮廷內和民間修建了大量的真武廟。
自宋、明後，武當山就被認為是真武大帝的根據地，這是因為自從道經將傳說中的真武大帝與武當山聯繫起來後，武當山就被附會成真武大帝的出生地和飛升處，為它以後的顯榮尊貴打下了基礎。在武當山的金殿裡面，供奉的是明代鑄造的真武大帝銅像，銅像的兩邊分別為周公和桃花、水火二將 ，每逢農曆三月初三，武當山人山人海，香客絡繹不絕紛紛前來燒香叩拜 ，以祈求家庭平安幸福，財源旺盛， 熱鬧非同尋常。
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